Cruise met de Holland America Line van Hongkong naar Singapore, zeven prachtige landen in twee weken!

Hongkong, Filipijnen, Maleisië, Vietnam, Thailand, Singapore, VAE (Dubai)

Holland Amerika Lijn, de HAL. Al sinds in een vorig leven als investment advisor bij Private Banking afdeling Instituten in op de Coolsingel in Rotterdam werkte, fascineert een cruiseschip en uiteraard alles rondom de ‘HAL’: Hotel New York en de Kop van Zuid. De magie van op een schip stappen en op avontuur gaan, spreekt me zeker aan. We deden het eerder met kleinere zeiljachten in Galapagos en met Seatrek in Raja Ampat.

Toeval wil dat één van onze gasten een reis boekte met de cruise van HAL van Hongkong naar Singapore. Terwijl ik de boeking maakte, zei Hans, mijn man: ‘Debby, dat wil ik ook wel. Stel je toch voor hoe magisch het is om Hongkong uit te varen, die stad vanaf het water te zien. En dan op het einde Singapore van het water, onze lievelingsstad in Azie. En dat eten aan boord!’ Ik liet het even, want ik dacht dat het een opwelling was. De volgende dag vroeg hij of ik de tickets al geboekt had…

Stopover Mandarin Oriental Hongkong

Met een koffer vol glinsterende jurken en sportieve outfits voor city tours vertrekken we naar Hongkong. Met de neus in de boter, want vooraf pakken we een stopover in deze geweldig gastvrije stad en verblijven in het Mandarin Oriental Hotel. Dat blijkt een uitstekende keuze. We slenteren door het centrum en dankzij mijn vriend Boscio die in Hongkong woont, krijg ik een stadswandeling op Hongkong Island uitgestippeld die uniek is, want we wandelen als een lokal en zien de langste roltrap van de wereld, shoppen in Cat Street en steken wierookstokjes aan in de magische Man Mo Tempel, die heel hoog op mijn wensenlijstje stond.

Tijd om aan boord te gaan. We schrikken van het schip: het is enorm met wel tien verdiepingen. We krijgen het nummer van onze State Room en als ik de deur open doe ben ik dolblij dat ik een Veranda room geboekt heb. Naar buiten kijken is een must. Dan begint er een stroom van dingen die je moet regelen, afmelden voor Immigration, aanmelden voor Visa het lijkt wel een administratieve job. Dan wordt het tijd voor een diner, maar het buffetrestaurant blijkt gesloten. Geen punt, Fine Dining is open dus we gaan voor de Dining Room. We moeten duidelijk nog in het ritme komen, want op de kamer ligt dagelijks een brochure met openingstijden en activiteiten.

Drie redenen om voor een cruise te kiezen:

1. Zeven landen in een reis

Van de city life in Hongkong varen we als eerste naar Manila. Het wordt een reünie met zakenrelaties die ik na zo veel jaren en boekingen, vrienden mag noemen. De oude Spaanse binnenstad Intramuros is een must see, de S&M Mall is in kerstsfeer en hier happen we in een zacht Cinnabon kaneelbroodje. Ook doen we een koffie in Sofitel Manila met een ware kersttrein in de lobby, wat een prachtig sfeertje.

De tweede stop is Puerto Princesa op het eiland Palawan, waar kinderen niet mogen varen in de Underground River maar wij het toch voor elkaar krijgen uiteraard. We pakken het bootje de zee op, naar de baai en nemen in de jungle een boot naar de Underground River van acht kilometer lang, nog maar recent ontdekt. De schoonheid van de Filipijnen is ongeëvenaard, de kleine strandjes, de baaitjes, overhangende palmbomen. Daarna bezoeken we de Iwahig gevangenis, waar gevangenen een dorp runnen en zo een echte tweede kans krijgen. We kletsen met inmates, allen opgesloten dankzij vergrijpen rondom drugs. Ik koop een zelfgemaakt souvenir van een gevangene die me lachend vertelt dat hij zn beste vriend heeft omgebracht. Ik kijk hem bang aan en dan begint hij te proesten. Joking! zegt hij. ‘Bless you!’ Roepen ze in koor als we het terrein verlaten. Mensen die fouten maken, zijn toch ook maar mensen.

Ter plaatse besluit ik een keer drie weken op Palawan te gaan rondtrekken. Later op het schip verwend met lokale gerechten als Adobo en Halo Halo, zeker een topdag van deze cruise. En van alle bestemmingen blijken de zee en de natuur hier oprecht het aller-allerschoonst!

We varen door naar Kota Kinabalu, want het ons uiteraard om de binnenlanden te doen is. Het achterland van Borneo, de rijke oude jungle en het Kinabalu Nationaal Park zijn puur en ongerept, een genot om te bezoeken. Frisse groene rijstvelden, kleine dorpjes, riviertjes en dan hoge bomen vol mossen en de sfeer van het regenwoud. Ik riep ’s ochtends op het schip nog: ‘Ik hoop dat we wat wildlife zien’. Nou dat kwam helmaal goed want een enorme bronzen boomslag kwam naar mij toe gekropen! Ik denk dat ze mij op het schip konden horen gillen.

Vietnam reisden we in maart nog doorheen en nu ontdekten we Ho Chi Minh, of Saigon. Met de indrukwekkende geschiedenis van de Vietnamoorlog, maak ik kennis met mijn gids Phe, wat ‘geluk’ betekent. Dat moest hij zijn ouders wel brengen, want hij was de generatie die in een hongersnood opgroeide. Er was geen geld en toch is hij gelukkig, met zijn eigen gezin en werk als gids. Hij vertelt gepassioneerd en uit eigen ervaring over de geschiedenis van Saigon, van de burenruzies, de VS die hen zo maar in de steek lieten en de dreiging van de Rode Khmer. We bezoeken een gezellige markt, de kerk en het postkantoor. Natuurlijk drinken we koffietje in Park Hyatt Saigon, mijn favoriete luxury hotel van deze stad. In Saigon had ik nog wel een paar dagen willen blijven.

Bangkok was een fijne her-ontdekking, met de prachtige Thaise architectuur en de heerlijke Thaise keuken van The Local restaurant (met Michelin ster) en ook hier weer de lieve mensen. De magie van de Boeddhistische tempels pakt mij altijd weer, dit keer die van de Wat Po, met de bekende meterslange Reclining Buddha. Kortom, het was een groot plezier om weer in Thailand te zijn.

En tot slot Singapore, een stad waar we al 28 x eerder landen en opstegen, nu dan bij zonsopgang binnen te varen, wat een magisch einde van onze reis. Die skyline vanaf het water te bewonderen was echt fenomenaal. Bij Fairmont Singapore zijn we altijd welkom en we wandelen door Good old Singapore, het oude centrum en wippen binnen bij de Shop van het Raffles Hotel. In Gardens by the Bay wandelen we door de Flower Dome en de lift schiet ons 50 meter omhoog naar het Supertree Observatory waar we over de stad uitkijken.

2. Culinair genieten en topservice aan boord

De keuze culinair is enorm aan boord bij ons Westerdam schip. Canalletto voor Italiaanse dining, Pinnacle Grill voor steaks, de Dining room voor een chique ontbijt of diner. Bij het zwembad een geweldige kraam met Mexicaanse specialiteiten, ieder moment van de dag is alles vers. Ook de snackbar Deep Dive is populair met jazeker, hamburgers en frietjes. Maar onze favoriet is en blijft het buffet restaurant. Wat die koks uit hun mouw toveren, wij waren er verslaafd aan. Per haven steeds weer specialiteiten van het land, dus adobo en halo halo in de Filipijnen en iedere dag verse sushi, sashimi, ramen-soep en mijn favoriet een poke bowl. Mijn dochter en ik praten nog dagelijks over het eten aan boord (en we zijn al twee weken thuis) met als hoogtepuntje de veggie-pizza, de pasta en het ananas-softijs. Je zou er voor terugkeren!

De crew is gastvrij en vriendelijk, behulpzaam en oprecht ‘caring’ voor de gasten. Mijn overtuiging is dat dit begint bij de top. Zowel Kapitein Van Hoogdalem (uit Groningen) als Cruise & Travel Director Nick (uit Gent) zijn benaderbaar voor vragen en hebben en goed gevoel voor humor. Het team van Guest services, die toch in iedere haven en aan boord de organisatie voor 2.000 passagiers op zich nemen, wat een geduld en wat doen ze het goed. De obers en koks zijn allen schatjes, de meeste komen uit de Filipijnen en Indonesie. Bij ons buffet restaurant weten ze al snel onze voorkeuren en wat worden we verwend.

Een ober vraagt of ik Amerikaanse ben. Nee zeg ik, waarom? Dan vraagt hij of ik vorig jaar in Bali was. Ja! Antwoord ik, en hij blijkt vorig jaar nog ober geweest te zijn in Hyatt Regency Bali. Wat een toeval! Je snapt dat het een gezellige cruise werd.

3. Magie van varen

Varen is magisch. Het water heeft een enorm effect op je ontspanning. Na het ontbijt was het een ritueel. In een luxe fauteuil op het hoge Observation Deck op de tiende verdieping van een espresso met het uitzicht op de open zee is geweldig. Min vriendin zegt: ‘de zeedagen heb je nodig’. Ik begrijp nu wat ze bedoelt. Je kan even uitrusten van de avonturen aan land, maar ook weer plezier maken op het schip. De Spa verzorgt mijn mooie wenkbrauwen en nageltjes. Spring in de whirlpool na een dagje sightseeing of het zwembad. Het achterdek was ook mijn favoriete plek, met de blik op het water en dat wat je achter je laat. Cocktails in de zon, even echt dat vakantiegevoel. Dagelijks worden er zo veel activiteiten aan boord georganiseerd dat je nog niet de helft kunt bijwonen, wat een breed aanbod. Van kaartleggen tot casino, van de spa tot knutselen. Wij pakten een koffie met kapitein Wouter van Hoogdalem mee die uitlegde hoe het schip bestuurd wordt. Een interessante ochtend! Vervolgens mag de Kids Club op de brug komen kijken, de werkplek van de kapitein. Gelukkig mogen de moeders ook mee. Wat leuk dat zij dit organiseren.

Stopover The Ritz Carlton Dubai aan zee

Dankzij de fijne vluchten met Emirates Airlines, namen we nog een stopover op de terugreis in Dubai. Ook dit is een aanrader. Na je cruise en al die avonturen is het fijn om even bij te komen aan het strand en waar beter dan in het luxury Hotel Ritz Carlton Dubai. Dit is een echt luxury hotel de beste ligging van de stad. Het hotel ligt aan het mooiste strand van Dubai met beroemde Beach Club Cana voor een cocktail en is direct gelegen aan The Walk waar je ’s avonds je tanden zet in Arabische shawarma en lekker street food, een lekker ijsje eet of wat winkelt.

Hoewel een cruise misschien niet het eerste type reis is waar ik aan zou denken, is het een prachtige manier om meerdere landen en culturen in een reis te ontdekken. Als ik in mijn telefoon kijk naar de foto’s, realiseer ik me hoeveel avonturen ik in een reis heb mogen ervaren. De vele mooie bestemmingen en de pure culinaire verwennerij aan boord, de gastvrijheid van de crew aan boord van ons schip Westerdam van de HAL, maken het een unieke manier van reizen. Dit smaakt zeker naar meer.

TIPS VAN DEBBY VOOR JOUW CRUISE:

1. Check altijd de route van je cruise en of er een mooie afwisseling is tussen stad en natuur.

2. Informeer naar de Wifi aan boord. Bij ons was er helaas op drie locaties geen wifi, ondanks de aansluiting op het Starlink netwerk.

3. De leeftijd aan boord verschilt per route, hou hier wel rekening mee.

4. Kies altijd voor een veranda kamer, zo heb je altijd heerlijk uitzicht op die blauwe zee

Hong Kong: Man Ho Tempel

Filipijnen

Heerlijk shoppen en eten in Manila

En Christmas Shopping!

Feest in Manila om al onze vrienden weer te zien! Cinnabon rolls eten en koffietjes drinken. Zo veel mooie memories in de Filipijnen van al onze zakenreizen en holidays.

Filipijnen: op mijn lievelingseiland Palawan Puerto Princesa Unesco Underground River

Filipijnen: de gevangenis van Iwahig Prison

Thailand: Bangkok Wat Po tempel en de Reclining Buddha

In Bangkok even gezwommen en geluncht bij Shangri La Riverview Hotel. Perfecte opfrisser voor we gingen dineren bij top restaurant The Local.

Super gastvrij personeel, ook als je er een ‘pool-stay’ boekt. Wij vonden Thailand WEER een enorme fijne plek om te zijn. Zo gastvrij, altijd weer onder de indruk van de prachtige Thaise architectuur en het heerlijk eten. We besloten ter plaatse ook meteen het jaar erna weer naar de Thaise eilanden op reis te gaan.

Vietnam: Prachtig Saigon

Heerlijke wandelingen met onze gids door de oude binnenstad en lekker shoppen bij de markt. De vader van onze gids maakte de Vietnam oorlog mee dus de verhalen waren angstaanjagend akelig maar o zo fijn om dan te zien hoe Vietnam zo knap hersteld is en aan voorspoed werkt.

Koffie bij Hyatt Saigon prachtig hotel in Old Saigon architectuur.

Maleisie

Kota Kinabalu: provincie Sabah staat bekend om de jungle, de pure natuur. Natuurlijk gingen wij de binnenlanden verkennen.

Singapore

Thuis in Singapore, 30e keer dat we hier aan komen. Nu dan dus per schip en dat is wel echt magisch.

Om 5 uur in de ochtend varen we Singapore binnen. Magisch moment, wel de wekker voor gezet uiteraard (highlight number 2).

Lekker wandelen in Singapore Old Town, The Raffles shop uiteraard even in en lekker lunchen bij Fairmont Hotel Singapore.

En uiteraard wandelen door Gardens by the Bay, the Super Groove Trees.

Dubai stopover aan het strand The Ritz Carlton Dubai

Wie een cruise maakt zou ik altijd aanraden nog vier nachten aan zee te relaxen voor je naar huis gaat. Een cruise is relaxen maar ook een avontuur, zeker als het je eerste keer is. En net als wij in iedere haven van boord gaat want je wil natuurlijk zo veel mogelijk zien en ontdekken!

Om die reden vlogen wij met Emirates AIrlines. Op de terugweg maakten we een stopover in Dubai en verbleven vier heerlijke nachten in The Ritz Carlton Hotel. Perfecte stopover, heerlijk warm weer (28 graden). Lekker slenteren, stranddagje en in Dubai is altijd wat te zien en kun je echt overal lekker eten.

The Ritz Carlton was een uitstekende keuze, het is een luxury hotel met een top ligging aan het strand. Het hotel heeft een mooie tuin waar je van het beste ontbijt van Dubai geniet.

Het strand is prachtig, de service uitstekend. Echt een plek om lekker uit te rusten. Je voelt je er heel snel thuis.

4. De vooroordelen

De gemiddelde leeftijd

Bij iedere manier van reizen kennen we voors- en tegens. Bij een cruise met HAL op deze route zijn er erg veel passagiers aan boord met een hoge leeftijd, zeg gemiddeld 75 jaar oud. Er waren totaal slechts zes kinderen aan boord. Er zijn passagiers die de hele dag zitten te eten en drinken en niet een keer van boord gaan. Ook zijn er mensen die de hele dag zitten te lezen of kaarten. De vooroordelen kloppen dus ook wel.

Andersom staan wij bij iedere haven al heel vroeg in de startblokken. We hebben enkele excursies bij HAL geboekt en sommige zelf geregeld voor vertrek met onze agenten. Die mix is perfect. Soms zit je in een bus met medecruise gangers. Je kunt er voor kiezen de hele dag achter een gids aan te lopen en HAL heeft echt hele goede gidsen bij de excursies. Of je gaat een plek zelf ontdekken. Die vrijheid is heel fijn want zo haal je het optimale uit de haven waar jij aanlegt.

De Wifi (of vooral: geen Wifi)

Bij het ‘Have it All ‘-pakket dat we aanbevolen kregen heb je meerdere voordelen, zoals twee gratis excursies (die zeer prijzig zijn), twee diners in fine dining restaurants en drankjes gratis en een onbeperkt WiFi pakket. Helaas, in Hongkong en andere havens werkte de Wifi niet. Er was ook geen alternatief, dan de Starlink aansluiting waarvoor HAL heeft gekozen. Dat vind ik, als reiziger die onderweg ook online wil kunnen werken, erg storend en niet passend bij deze tijd. Geef gasten dan een alternatief met een sim card, want passagiers klaagden hier unaniem over. Gedurende de gehele cruise is het niet gelukt de Wifi op de laptop actief te krijgen. Dit is een aandachtspunt dat zeker opgelost moet worden, voor mij een voorwaarde voor een volgende cruise.

De Prijs (er komt nog wat bij)

En dan de prijs. De prijs van een cruise is, naar verhouding met een rondreis van 14 dagen naar zeven bestemmingen, voordelig. Je reist immers met het schip, je hut is je basis. Je klapt een keer de koffer open en bent klaar. Het vervoer en alle maaltijden en meer (snacks, drankjes) zijn inclusief en van hoog niveau. De hut is klein, zeker als je deze met een hotelkamer vergelijkt. Op zeedagen ben je echter meestal op het zonnedek bij het zwembad, dat is een topplek. Reken er wel op dat je dus eerst de cruise boekt, je daarna het Have it All-pakket mee moet rekenen (circa EUR 50 per persoon per dag). De extra kosten zijn dan nog de excursies (USD 150-200 per haven per persoon) en aan het einde de verplichte fooien (circa EUR 20 per persoon per dag).

De Route

Voor de Product Manager van HAL zou ik nog een tip willen geven. Ik miste het strand. In de reis waren allen steden opgenomen. Waarom niet een haven als Boracay? Of een ander klein eiland met strand. Dat had de cruise toch wat afwisselend gemaakt, want nu waren het steden en dat geeft toch een andere vibe. Ik zou hier bij het ontwerp van de route wel rekening mee houden, meer afwisseling van stad en strand/natuur.

Bovendien lagen de havens van Bangkok en Vietnam ver van de steden vandaan, het was vijf uur reizen op en neer. Dat maakt een trip in de bestemming erg kort. Ook hier zou naar gekeken kunnen worden, door passagiers meer tijd te geven op de bestemming.

De restaurants

Tijd om te wisselen is uiteraard nodig voor de crew. Toch vonden wij het heel raar dat wanneer je terug aan boord komt van een excursie, het buffetrestaurant dicht is. Ik zou aanraden om het buffetrestaurant in de middag open te houden, zodat iedereen die tussen 14.00-18.00 terug komt iets kan eten.

Alle kids mochten op de brug kijken en kregen uitleg van de Captain hoe hij het schip bestuurt over zee en de havens in.

Op een vaardag lekker lang ontbijten, zwemmen. Naar de Spa voor een mooie pedicure, een beetje sporten of het schip ontdekken, kids club of lekker van het uitzicht op zee genieten.

’S Avonds kun je kiezen of je wil gaan swingen op muziek van de band, het casino induikt of gaat Ball Room Dancen. Voor ieder wat wils. Er zijn dagelijks leuke activiteiten waar je aan kunt mee doen, niks moet alles mag. Op een vaardag is het gezellig wat activiteiten te bezoeken. Na een dag sightseeing in de verschillende landen gingen wij bij terugkomst lekker eten, douchen en op tijd de mand (hut) in.

Avondje Quizzen aan boord, de verschillende afdelingen van het Cruise schip tegen elkaar! Wij mochten natuurlijk ook mee doen met Triviant. En publiek werd even verwend met bitterballen, saucijzenbroodjes en andere lekkere snackjes. Er kwam zelfs een oliebol! Hollandser gaat het niet worden.