Saoudi Arabie: Het meest onontdekte land van de wereld en wij gingen er heen!
Jarenlang was het koninkrijk Saoedi-Arabië voor reizigers geen toegankelijk land. Reizigers uit 49 landen kunnen tegenwoordig een visum aanvragen en het land ontdekken. De lokale bevolking en de mensen die er werkzaam zijn in de toerisme industrie zullen gaan profiteren van de groei van de toerismesector. Daarnaast ben ik er door mijn reis van overtuigd dat je reis de vooroordelen over het land enorm gaat veranderen.
Je bent de eerste die het land zal ontdekken, dat noem ik ‘luxe’. Daarnaast zijn er prachtige oude steden als Al Ula en Hegra die magisch zijn. Er zijn luxury hotels op unieke plekken, waar nog geen toerist komt. Je kunt naar Medina, een stad die tot voorkort verboden was voor niet-Moslims. In een reis bezoek ik drie Unesco-heritage plekken. Kortom, luxury zit hem in een reis naar Saoudi Arabië in vele aspecten.
Welke Saoudi-Arabie reizen op maat boekten wij eerder?
ZEVEN PLEKKEN DIE JE MOET ZIEN IN SAOUDI ARABIE
1. Riyadh
Een klassieker, want in dit geval is de hoofdstad dé plek om modern en klassiek Saoudi Arabië te bewonderen. Na een fijne directe vlucht met KLM is Fairmont Riyadh een heerlijk hotel om je snel thuis te voelen. Ruime badkamer, heerlijke verfrissende douche en uitgebreid ontbijt met mijn geliefde healthy choices als verse sapjes en chia-pudding. Maar ook een verse cappuccino met chocoladebroodje of crepe. We wandelen door het Masmak Fort, de Souk en over het plein van het fort. Hier wapperen mijn blonde haren in de heerlijke warme woestijnwind. Dat kan nu. Aan de overkant liggen twee panden er verlaten bij, waar tot vier jaar geleden de religieuze politie gevestigd was. We nemen de lift naar de 99 verdieping naar de Sky Bridge (Four Seasons Hotel), met schitterend uitzicht over de stad en dineren aan de Boulevard City, het soort van ‘Times Square’ van Riyadh.
2. HiHome: eten bij de Saoudies thuis
Het warme welkom van Nourah en haar familie was een hoogtepunt van de reis. Op mijn vele reizen over de wereld trof ik Saoudi mensen, die toch vaak afstandelijk over kwamen, geen spontaan praatje bij de check-in balie of in een hotel lobby. Maar dat is aan het veranderen. De jeugd studeert in New York, koopt een kerstboom en kerstcadeautjes voor haar vrienden in Londen. En dat wat ze op reis zien, willen ze ook in eigen land. ‘You are Saoudi!’ zegt haar moeder lachend tegen mij, wanneer ik de ‘oudh’- wierook in mijn haar waai bij entree van hun huis. Nourahs moeder heeft met zorg voor ons gekookt, typisch Saoudische gerechtjes. We lunchen samen, drinken thee en eten de lekkerste dadels die ik ooit geproefd heb, als honing zo zacht vanbinnen. De openheid over onderwerpen die vroeger taboe waren, is opmerkelijk. Maar goed, deze familie is hoogopgeleid en wel bereisd. De gastvrije lunch geeft een blik op de toekomst van het land.
3. Slenteren door de oude binnenstad van Medina
Voorheen was het niet toegestaan voor niet-moslims om een moskee of heilige stad te bezoeken. De tweede meest heilige stad Medina is nu wel open voor reizigers, dus we bewonderen de mensen die op pelgrimage zijn, de hadj. Er zijn pelgrims die hun hele leven sparen om hier heen te gaan. Ik ben dankbaar hier te mogen zijn en koop dadels voor mijn dierbare moslimvrienden. In het Museum naast de moskee krijgen we uitleg over de Koran, het geloof en de cultuur. Het land en de religie roepen emoties op, ook bij mij, want we lezen allemaal kranten, al zijn het dan weer de westerse main stream media. De uitleg van de gids geeft me een totaal ander gevoel over het land, de mensen en de religie. Reizen is people to people, zo blijkt maar weer. Ik koop snel enkele doosjes dadels die ik in Indonesië en Nederland aan moslim vrienden cadeau geef.
4. Al Ula (Unesco & 7 Wonders of the World)
Saudi Arabië’s oude stad in de woestijn werd pas eind 2022 geopend voor bezoekers. Een fatwa verbood de moslims om deze ‘bespookte’ stad te bezoeken, waardoor deze gesloten bleef. Al Ula is stad met oude gebouwen, graven en tombes van de Nabateers, bekend van de karavaanroutes en handel in wierook. Midden in de woestijn rijd je langs oases en zandstenen bergen. Het bezoek aan Hegra is zeker een hoogtepunt van de reis, de ligging is zo prachtig in deze omgeving en de natuur is overweldigend. Een magische plek. Ook bekijken we hier Maraya, het concert gebouw dat gemaakt is van spiegels aan de buitenkant. Dat leidt tot het effect van een ‘mirage’, want door die spiegeling zie je het gebouw soms wel, soms niet: dan gaat het op in de omgeving van kalkzandstenen rotsen en woestijn. Wat is dit mooi en ik kan niet ophouden met kijken. De lunch gebruiken we in Habitas hotel waar we een hotelinspectie doen. In OUR Habitas Al Ula zou ik iedereen aanraden te verblijven.
5. Modern Saoudi Arabie
Onderweg op reis heb ik ook veel gelachen. Zo hoorde ik dat bij de jaarlijkse beauty contest van de kamelen het niet langer toegestaan is om botox en fillers te gebruiken. De kameel die dat toch doet, wordt gediskwalificeerd. We maken grappen over onze democratie en dat we overal over willen discussiëren en stemmen. Tijdens een review van de rondleiding in NEOM is er de keuze M/V. Ik vraag waar non-binairy is en de suppost zegt: ‘Die hebben we hier niet in Saoudi Arabia, Inshallah!’ We proesten het uit samen. Het is bespreekbaar, dat is het begin. Een koffieshop eigenaar bedankt dat we bij hem koffie komen drinken, hij is net zijn zaak gestart. De dames hoeven niet langer een hoofddoek te dragen, maar velen doen het nog wel. Ik krijg knipoogjes, zie mensen (vooral mannen) staren naar mijn lange blonde haren. Afstandelijkheid ontstaat soms door hun bedekkende kleding en doordat het gezicht niet zichtbaar is, mis je een stukje expressie. Ze willen misschien wel contact, maar lijken te verlegen om zelf contact te maken. Ze zijn het simpelweg niet gewend. Zodra ik de mensen die naar me glimlachen zelf aanspreek, ontstaan de meest boeiende gesprekken.
6. NEOM Presentatie Riyadh
Het NEOM project is een oase midden in de woestijn en de doelstelling is dat het in 2030 afgerond moet zijn. Het is een futuristische stad en de plannen worden in het NEOM Centre in Riyadh op een interactieve en virtuele wijze in beeld gebracht. Het lijkt op een science-fiction project en het ligt midden in de woestijn en wordt groter dan België. Het bestaat uit huizen die op 500 meter komen te liggen en waarbij de natuur en omgeving het uitgangspunt zullen zijn. De huizen worden gebouwd in de vorm van een lijn. The Line, van 170 km lang dwars door de woestijn. De maquettes en 3D video’s doen me denken aan de archtiectuur in Singapore (ParkRoyal Hotel en Gardens by the Bay) en Dubai. Er kunnen 9 miljoen mensen wonen, zonder auto’s zonder wegen, met robotica en science fiction achtige moderne snufjes. Alles wordt er duurzaam, gezondheid en welzijn zijn de uitgangspunten van het indrukwekkende project. De kritische noot die ik heb: wie gaat dit runnen? Hoe gaan ze dit vullen? Een Saoudi is geen ondernemer…
Culinaire hoogtepunten: de Arabische keuken
Wat ik het meest ga missen? De heerlijke uitgebreide ontbijtjes. Lemon/mint juice en de verse granaatappelsap. Die laatste heb ik nog nooit zo lekker geproefd als in Saudi Arabië, maar de gids legt uit dat dat komt omdat de granaatappelpitjes hier vandaan komen. Wat hebben we fantastisch gedineerd: van gegrilde verse vis in Jeddah tot Afghaans-Turkse keuken, typisch Arabische mezze met het bekende brood met humus en frisse verse salades. Je kunt er dan geen alcoholische drankjes drinken, maar door de verfrissende en verse mocktails heb ik dit geen moment gemist.
Alle foto’s op deze webpage zijn gemaakt tijdens mijn studiereis door Saoudi-Arabie. Photo’s: Copyright Debby Schipper-Snelders.
